С юных лет Александр воспитывался в либеральном духе. Его бабушка, Екатерина II, готовила его к престолу, а швейцарец Лагарп привил ему восхищение идеями Просвещения и даже первыми успехами Наполеона. Юный наследник порой грезил о республике для России.
Со смертью Екатерины и воцарением Павла надежды на реформы рухнули. Разочарованный в отце, Александр оказался втянут в заговор. Гибель Павла легла на него тяжким грузом вины. Взойдя на трон, он оказался зажат между интригами аристократии и властной матерью. Над страной же нависла новая угроза — неизбежная война с непобедимым Наполеоном.